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hwp존엄사는 인간으로서 지녀야 할 최소한의 품위와 가치를 지키면서 죽을 수 있게 하는 행위를 말한다.
최선의 의학적 치료를 다하였음에도 회복 불가능한 사망의 단계에 이르렀을 때, 질병의 호전을 목적으로 하는 것이 아니라 오로지 현 상태를 유지하기 위하여 이루어지는 무의미한 연명치료를 중단하고 질병에 의한 자연적 죽음을 받아들임으로써 인간으로서 지녀야 할 최소한의 품위를 지키면서 죽을 수 있도록 하는 것이다. 무의미한 연명치료란 회복 불가능한 사망의 단계가 임박하였을 때 의학적으로 불필요하다고 판단되는 기계호흡이나 심폐소생술 등을 뜻한다.
이에 비하여 안락사는 질병에 의한 자연적 죽음이 아니라 인위적 행위에 의한 죽음이라는 점이 다르다. 안락사 중에서도 환자의 요청에 따라 고통을 받고 있는 환자에게 약제 등을 투입하여 인위적으로 죽음을 앞당기는 것을 '적극적 안락사', 환자나 가족의 요청에 따라 생명 유지에 필수적인 영양공급이나 약물투여 등을 중단함으로써 환자를 죽음에 이르게 하는 행위를 '소극적 안락사'라고 한다. '소극적 안락사'를 존엄사와 동일시하는 견해도 있다.
안락사나 존엄사는 윤리적·종교적·법적·의학적 문제들이 복합적으로 얽혀 있어 세계적으로 오랫동안 논란이 계속되고 있으며, 대부분의 나라에서 적극적 안락사는 허용되지 않는다. 네덜란드와 벨기에, 룩셈부르크는 존엄사와 안락사를 모두 합법화하여 가장 진보적 입장이고, 미국은 오레건주와 워싱턴주에서 법적으로 허용하고 있으며 40개 주에서는 인공호흡기 제거 등의 소극적 형태로 허용하고 있다. 일본은 2006년 회복 가능성이 없는 말기 환자에 대하여 사실상 소극적 안락사를 허용하는 가이드라인을 제정하였고, 영국도 대체로 폭넓게 인정하는 분위기이다.
존엄사는 말 그대로 인간의 품위를 유지시켜주는 죽음이라고 할 수 있다. 이러한 존엄사는 인간의 죽음을 어떻게 바라볼 것인가의 문제를 발생시킨다. 존엄사에 대한 논란을 불러일으키는 대상들은 이미 뇌기능은 정지된 상태이고 과학적 기구들을 통해서 영양분만 공급받으며 목숨을 이어가고 있다. 이들은 삶을 이어가고 있지만 실질적으로 인간으로서의 활동은 불가능한 상태이다. 인간으로서의 삶이 불가능한 경우에 인간이 죽은 것으로 봐야 하는지에 대해서 문제라고 여겨지는 것이다.
존엄사는 인간에 대한 가치를 어떻게 평가하는가에 대한 문제이기 때문에 논란이라고 하수 있다. 우리는 존엄사를 통해서 자신이 존엄사에 걸렸을 경우를 상상해 볼 수 있으며 감정을 이입시켜 볼 수 있다. 존엄사는 인간의 존재에 대한 물음을 우리로 하여금 생각해보게 함으로서 인간의 존재를 어떻게 정의할 것인가의 문제도 발생시킨다.
인간이 살아있다는 것과 죽은 상태라는 것을 어떻게 바라보아야 하는지에 대한 문제는 삶과 죽음에 대한 궁극적인 물음과도 연결되며 존엄사에 대한 정의에 따라서 인간의 죽은 상태에 대한 정의로서의 확장이 이루어지기 때문에 존엄사의 정의가 중요하다고 할 수 있고 그에 따른 파장도 크다고 할 수 있다.
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